Спустя три дня мы, наконец, воссоединяемся с группой Крепелина. Наши товарищи выглядят измученными и похудевшими. В поисках безопасного проезда через пустыню они совершали многочасовые разведывательные вылазки. А по вечерам даже не разводили костер, чтобы не привлечь внимание бандитов. Но все эти трудности они перенесли не зря. Путешествие к высокогорному плато доказало, что эти места всегда были вполне пригодны для жизни. Русла рек там пересекают обширные долины с островками горных участков. В многочисленных гротах люди вполне могли устраивать себе жилища. В некоторых пещерах наши коллеги обнаружили наскальные рисунки, следы первобытных стоянок и древние каменные орудия. Коллеги рассказали нам, что в горных долинах буйно разрослись молодые деревья - порой машины с трудом проезжали через чащи.

Все указывает на то, что климат в этой части Сахары меняется. Но почему пустыня, долго распространявшаяся на юг, начала отступать? Теперь вся экспедиция в сборе: 18 человек на шести машинах. Мы решаем разделиться на группы. Основная команда покинет Эннеди и направится на север, туда, где плещутся доисторические грунтовые озера Унианги. Штефан Крепелин хочет исследовать осадочные отложения этого уникального для Сахары водного бассейна. Группа экспертов по наскальной живописи и археологов поедет к отмеченному Рудольфом Купером на карте горному островку. Там, в его многочисленных пещерах, они займутся изучением доисторических рисунков и раскопками первобытных стоянок. А я с несколькими коллегами направляюсь в район горного оазиса Фада.

На нас возложена важная дипломатическая миссия - нанести визит местному префекту и предъявить ему полученное в столице Чада разрешение на проведение исследовательских работ. Фада - это оплот центральной власти. Оазис охраняется гарнизоном правительственных войск. В последние годы в этих местах участились нападения бандитов и боевиков из антиправительственных группировок кочевников. Более ста человек погибли. Добравшись до оазиса, мы представляем префекту наши бумаги. Он предлагает вооруженную охрану, которая будет сопровождать нас до самой Унианги. Однако, по совету Хусейни, мы вежливо отказываемся от этого предложения. В этих краях слухи разносятся быстро. Известие о том, что нашу экспедицию сопровождает конвой правительственных войск, конечно, достигнет местных кочевых племен, которые борются за независимость от центральной власти. Это может вызвать враждебное отношение к нам. И мы решаем ехать к Унианге самостоятельно.

Со стороны северо-западных отрогов Эннеди ветер наносит огромные песчаные массы. Образование барханов начинается во впадине Моурди, пролегающей между северной границей Эннеди и нагорьем Эрдис. В зависимости от силы ветров песчаные холмы передвигаются на расстояние от 10 до 50 метров в год. Пока один бархан перемещается, на его месте возникает новый. Так возникает череда песчаных холмов. Она растянулась на сотни километров по покрытой каменистыми обломками пустыне. Некоторые из этих песчаных гор имеют характерную серповидную форму. Ведь ветер обдувает бархан с боков, и при движении по краю его скорость возрастает.

Путь к Унианге - это путь через тысячи барханов, плавно перетекающих один в другой. Преодолевать их на автомобилях, даже оборудованных для экстремальной езды крайне трудно. Хотя машины оснащены специальной защитой, рассеивающей песок, продвигаемся мы медленно. И тут пустыня демонстрирует нам фантасмагорическую картину. Сперва мне даже показалось, что это галлюцинация ... В безжизненных песках вдруг начинают попадаться взорванные и сожженные танки. С подветренной стороны огромного бархана торчит из песка ствол пушки ... Все это следы вторжений ливийской армии в 1970-1980-х годах. Ливийский лидер Муаммар Каддафи не раз пытался присоединить северные районы Чада к своей территории, и в пустыне разгоралась война. Наш проводник Сулейман Хусейни участвовал в одном сражении.

Сулейман вспоминает, как он с товарищами устанавливал противотанковые ракеты на кузов пикапа. Когда ливийские танки увязали в песках, их расстреливали один за другим. И действительно, тут и там на горячем песке валяются противотанковые ракеты, иногда даже с взрывателями из серого металла. Однажды колеса нашего внедорожника проехали буквально в нескольких сантиметрах от неразорвавшейся гранаты. Только через пять дней мы добираемся до озера Унианга-Кебир - самого большого в бассейне Унианга. В первый раз я побывал здесь двадцать три года назад. До сих пор отчетливо помню, как после недельного путешествия через Сахару увидел с высокой скалистой гряды темно-синюю гладь озера.

Его площадь - около 20 квадратных километров. Ежегодно с его поверхности испаряется 60 миллионов кубометров воды, но по берегам находится множество пресноводных источников. Они и пополняют улетучившуюся влагу. А источники, в свою очередь, получают воду из огромного подземного резервуара, образовавшегося еще в доисторические времена. С точки зрения геолога, эта часть Сахары - мозаика, сложенная из гигантских впадин. Их диаметр может достигать тысячи километров, и заполнены они толстыми - до шести километров в глубину - слоями отложений, относящихся к различным эпохам. Судя по всему, подземные грунтовые воды Сахары - это смешанная с соленой морской водой влага мощных тропических ливней, выпадавших здесь во времена динозавров. В наслоениях континентальные и морские осадочные породы чередуются. А химические процессы, происходящие в грунтовых водах, способствуют превращению осадочных пород в каменистые. При проведении буровых работ в бассейне были взяты пробы воды, сохранявшейся в каменистых отложениях более 400 миллионов лет!

Однако верхний горизонт вод бассейна Унианги образовался лишь 10 тысяч лет назад. Тогда климат в Северной Африке был намного более влажным, чем сейчас, а на высокогорьях Сахары брали начало многочисленные потоки. Большинство их не достигали моря и питали огромные подземные резервуары. Тысячелетиями вода просачивалась через осадочную породу, как сквозь губку, а затем, накопившись, выходила на поверхность. Так в Сахаре возникли бессточные озера, а великое озеро Чад покрыло значительную часть Центральной и Северной Африки. Уровень воды в нем настолько поднялся, что через речную систему Бенуэ - Нигер озеро стало сообщаться с Атлантическим океаном.