Самый быстрый способ добраться из точки А в точку Б самолет. Да если добавить сюда время на доехать от аэровокзала до города или точки в нем. Есть только одно «но»: состояние самолетов. Не раз случалось, что самые дешевые рейсы обходятся дорого в плане комфорта.

Как выбрать наиболее оптимальный по цене и качеству самолет?

Ночью вдруг пошел снег и быстро укрыл крыши храмов толстым белым покрывалом. На улице маленькие японцы с громким смехом скользят по льду. Взрослые, вооружившись лопатами, расчищают дорожки перед аккуратными домиками. Пушистые хлопья все падают и падают на площадь перед красной пагодой Дайто, и иногда с ветвей высоких криптомерии на землю обрушиваются комья снега. Вдоль аллеи, ведущей к храму Конгобудзи, тянется ряд каменных фонарей. По аллее чинно шествуют монахи в белых одеждах - призрачные силуэты в тумане. В тишине раннего утра слышно, как поскрипывает снег под их сандалиями.

В главном храме города, Конгобудзи, находится резиденция школы Сингон - одной из древнейших в Японии. Сингон, или школа Истинного Слова, была создана человеком, известным по своему посмертному имени - Кобо Дайси. Он родился в 774 году на острове Сикоку. При жизни носил имя Кукай и девятнадцатилетним юношей ушел в монахи. Позже он отправился в Китай, чтобы освоить буддийское учение школы Сингон. Вернувшись через два года на родину, он решил подарить новое знание соотечественникам и в 816 году основал город на горе Коя, а затем оставался здесь до самой смерти в 835 году.

Шесть часов утра. По помещениям, как далекий гром, прокатывается звук бронзового гонга, призывающего на службу. С трудом заставляю себя выбраться из-под вороха одеял. Предстоит выйти на утренний холод, и я малодушно медлю, разглядывая вышитую золотом ширму и небольшой альков в стене, украшенный икебаной и шелковым свитком с иероглифами. А если раздвинуть легкую перегородку из рисовой бумаги, то взору откроется японский сад - густые заросли азалий и бамбука, крохотный пруд, карликовые деревья и алеющие сливы. Церемония начинается на рассвете.

Каждый вечер в пещере Хао Чонг Пхран разыгрывается один и тот же спектакль: ночной балет, в котором участвуют около трех миллионов летучих мышей. В половине шестого солнце скрывается за горным хребтом Тенассерим. Последние лучи озаряют окрестные холмы. Кругом тишина и покой. Но в темноте пещеры начинается оживление. Это летучие мыши, которые гроздьями свисают со сводов, зевают и потягиваются, разбуженные внутренними часами. Наступает время охоты. Несколько тысяч представителей вида Tadarida plicata покидают свое укрытие.

На восточном берегу озера Унианга-Кебир мы встречаем уже добравшуюся сюда группу Крепелина. Обмениваемся приветствиями и разбиваем лагерь на заросшей пальмами песчаной косе. В регионе насчитывается 12 озер, 7 из них пресноводные. Но нас интересует соленое, самое большое в этих местах. Мы собираемся провести бурение в осадочных породах, год за годом покрывавших дно озера. Так мы соберем сведения об изменениях климата за последние несколько тысячелетий. На следующее утро садимся в байдарку и отправляемся на разведку. Эхолот показывает, что озеро довольно глубокое - от 24 до 27 метров.

Спустя три дня мы, наконец, воссоединяемся с группой Крепелина. Наши товарищи выглядят измученными и похудевшими. В поисках безопасного проезда через пустыню они совершали многочасовые разведывательные вылазки. А по вечерам даже не разводили костер, чтобы не привлечь внимание бандитов. Но все эти трудности они перенесли не зря. Путешествие к высокогорному плато доказало, что эти места всегда были вполне пригодны для жизни. Русла рек там пересекают обширные долины с островками горных участков. В многочисленных гротах люди вполне могли устраивать себе жилища.

Странный шум, который так напугал нас, оказался всего лишь ветром, завывавшим в пустотах горных пород. Огромная пещера пела, словно гигантский орган. Местные жители считают эти звуки голосами духов, которые вершат людскими судьбами. Завывания действительно были жутковатыми - хотелось побыстрее покинуть таинственную пещеру. Связавшись с коллегами, двигавшимися нам навстречу, мы узнали, что они все еще находятся на территории Судана. У местечка Дебба, где Нил, протекая через Нубийскую пустыню, образует S-образную излучину, они дошли до вади (пересохшего русла) Ховар.

Минуя границу горного региона Сьерра, линия экватора окунается в туманную пелену влажных лесов: здесь на высоте 1600 метров над уровнем моря находится один из самых известных птичьих заповедников на планете - Миндо-Намбильо. Кроны высоких деревьев служат приютом для 400 видов птиц, а также для туристов, отважившихся осматривать заповедник с канатной дороги. Путешествие рискованное, зато какая возможность испытать неповторимые ощущения, высматривая внизу узкие ленты рек, маленькие водопады, крадущихся пум и резвящихся обезьян-капуцинов.